A lo largo de este blog, hemos sido testigos del largo y difícil camino que ha seguido la hipótesis de la repentina extinción masiva de la fauna del Cretácico (los dinosaurios entre ellos) por el impacto de un meteorito gigantesco, propuesta en 1980 por Walter Álvarez y colaboradores.
 |
| Walter Álvarez. Crédito: UC Berkeley |
Esto fue revolucionario porque estaba en contra del dogma del "gradualismo" (todo cambio en la Tierra es lento y por causas exclusivamente terrestres) que venía lastrando desde hace siglos a la Geología y la Paleontología, por lo que el rechazo de la comunidad científica fue casi unánime. Solo fue a partir del descubrimiento en 1991 del cráter de impacto de ese meteorito en Chicxulub (Yucatán, México), cuando se empezó a dar crédito a la propuesta de Walter Álvarez.
Finalmente, en 2010 un comité internacional de 38 expertos confirmaron, en un trabajo publicado en la revista Science, que la extinción del Cretácico de hace 65 millones de años se debió al meteorito de Chicxulub.
Desde entonces, han sido numerosas las nuevas pruebas que respaldan completamente esta teoría. La más reciente se ha publicado en este mes de septiembre de 2019 (1) por un equipo de más de 30 investigadores, liderados por Sean P. S. Gulick de la Universidad de Texas. Este equipo perforó el cráter de Chicxulub obteniendo numerosas muestras geológicas que les permitieron reconstruir el infierno climático producido por el impacto de un gigantesco meteorito.
El conjunto geológico que describen ofrece la mirada más detallada de aquel día e incluye restos de carbón vegetal, rocas y minerales, depositados por el inmenso tsunami que anegó la zona del impacto. Pero los investigadores se muestran aún más interesados en lo que falta: azufre. "Parte de las rocas que hemos estudiado son sedimentos oceánicos que incluyen rocas ricas en azufre como la anhidrita", explica Gulick. Y, sin embargo, no hay rastro de este elemento; una ausencia que apoya la hipótesis de que el impacto del asteroide vaporizó esos minerales ricos en azufre y los liberó en la atmósfera.
Catástrofe Climática
Una vez en el aire, el azufre causó estragos en el clima global, la nube bloqueó la radiación solar del planeta y causó un enfriamiento a escala global. Los investigadores estiman que al menos 325.000 millones de toneladas métricas de esta sustancia fueron liberadas en aquel momento. "Modelos climáticos, que habían estimado únicamente 100.000 millones de toneladas de azufre, sugieren una caída global de 25ºC en las temperaturas medias, lo que significa que casi todo el mundo se congeló durante gran parte del año", relata el investigador.
Secuencia Mortal
Desde entonces, han sido numerosas las nuevas pruebas que respaldan completamente esta teoría. La más reciente se ha publicado en este mes de septiembre de 2019 (1) por un equipo de más de 30 investigadores, liderados por Sean P. S. Gulick de la Universidad de Texas. Este equipo perforó el cráter de Chicxulub obteniendo numerosas muestras geológicas que les permitieron reconstruir el infierno climático producido por el impacto de un gigantesco meteorito.
El conjunto geológico que describen ofrece la mirada más detallada de aquel día e incluye restos de carbón vegetal, rocas y minerales, depositados por el inmenso tsunami que anegó la zona del impacto. Pero los investigadores se muestran aún más interesados en lo que falta: azufre. "Parte de las rocas que hemos estudiado son sedimentos oceánicos que incluyen rocas ricas en azufre como la anhidrita", explica Gulick. Y, sin embargo, no hay rastro de este elemento; una ausencia que apoya la hipótesis de que el impacto del asteroide vaporizó esos minerales ricos en azufre y los liberó en la atmósfera.
 |
| Sean Gulik y Joanna Morgan con muestras extraídas en Chicxulub. Crédito: Universidad de Texas |
Una vez en el aire, el azufre causó estragos en el clima global, la nube bloqueó la radiación solar del planeta y causó un enfriamiento a escala global. Los investigadores estiman que al menos 325.000 millones de toneladas métricas de esta sustancia fueron liberadas en aquel momento. "Modelos climáticos, que habían estimado únicamente 100.000 millones de toneladas de azufre, sugieren una caída global de 25ºC en las temperaturas medias, lo que significa que casi todo el mundo se congeló durante gran parte del año", relata el investigador.
 |
| Recreación artística del impacto del meteorito. Crédito: NASA |
Los datos obtenidos en las muestras geológicas de la zona cero del cráter de Chicxulub, han permitido al equipo de Sean Gulik describir con precisión la secuencia de eventos desencadenados en ese fatídico día, cuyas consecuencias superan las previstas inicialmente.
El impacto. Hace 66 millones de años un asteroide de 10 km. de ancho impactó en el mar frente a la actual península de Yucatán (México) con una potencia equivalente a 10.000 millones de bombas tipo Hiroshima. Formó un cráter de 28 km. de profundidad y 180 km de diámetro, que a los pocos minutos había arrojado 25 billones de toneladas métricas de escombros a la atmósfera.
Los tsunamis. Gigantescos maremotos resultantes del impacto se extendieron a través del Golfo de México, destruyendo áreas costeras, arrojando primero escombros hacia el interior y luego absorbiendo todo hacia las profundidades. Las criaturas marinas fueron arrastradas hacia el interior por tsunamis y terremotos, donde se mezclaron y quedaron sepultadas con criaturas terrestres, árboles y animales de río.
Incendios. El asteroide se vaporizó en el impacto y sus componentes se mezclaron con restos de la corteza terrestre. El resultado fue una inmensa acumulación de material incandescente que se elevó en dirección al cielo antes de caer como una montaña de polvo ardiente. Los científicos creen que la atmósfera a 2.500 km alrededor de la zona cero se calentó como resultado de esa tormenta de escombros, provocando gigantescos incendios forestales. Con el tiempo, el material transportado por el aire hacia otras zonas del planeta provocó fuegos masivos en el subcontinente indio.
Azufre. La vaporización de las rocas en el punto del impacto liberó unos 325.000 millones de toneladas métricas de azufre, que modificaron radicalmente el clima del planeta. El azufre se combinó con el agua para formar ácido sulfúrico, que luego cayó como una lluvia ácida, acabando con las hojas de cualquier planta sobreviviente y con los nutrientes del suelo.
Enfriamiento. La nube resultante del azufre y de los incendios ocultó los rayos del Sol, causando un enfriamiento a escala global. Una vez se extinguieron los incendios, la Tierra se sumergió en un período de frío. Las dos cadenas alimentarias esenciales de la Tierra, tanto en el mar como en la tierra, se derrumbaron en ese periodo.
Extinción de seres vivos. Los expertos estiman que en torno a un 75% de todas las especies vivientes se extinguieron como consecuencia del impacto y el cambio climático. Cuando la luz del Sol finalmente consiguió atravesar la nube, los océanos estaban prácticamente vacíos y la Tierra estaba cubierta de cenizas. Las la capa de ceniza y hollín que finalmente recubrió la Tierra indican que los incendios consumieron alrededor del 75% de los bosques del mundo. Entre los pocos supervivientes se encontraban algunos mamíferos que, liberados de la competencia de los dinosaurios, pudieron evolucionar en una amplia variedad de formas.
Meteorito versus Planeta Gigante
Estas enormes catástrofes provocadas en la Tierra por el impacto de un meteorito de 10 km de diámetro serían como una hormiga frente a un elefante, si las comparamos con las que provocaría el acercamiento a nuestro planeta de un astro 66 veces mayor que la Tierra: el supuesto planeta Hercólubus.
Aunque no hubiera un choque físico, el campo gravitatorio de un monstruo de unos 857.000 km de diámetro, cerca de la Tierra, haría estallar en llamas todos los volcanes que arrojarían cantidades inimaginables de polvo, cenizas y azufre a la atmósfera, todas las fallas tectónicas se activarían provocando terremotos de intensidad nunca antes vista hasta ahora, la magnitud de los tsunamis que se producirían en los océanos haría que el de Chicxulub pareciera una olita en una piscina infantil.
En esta entrada de nuestro blog les recomendamos en su día el visionado de un documental del Canal Historia, "El Fin del Mundo: 3- El Planeta Errante", donde se describe de forma científica los efectos del acercamiento de un planeta gigante a la Tierra...pero de un planeta 17 veces menor que Hercólubus, por lo que los eventos catastróficos que se describen en el documental habría que aumentarlos decenas de veces.
Esperemos que nunca tengamos que verlo.
Fuente consultada: Periódico ABC (España)
(1) The First Day of the Cenozoic, Sean P.L. Gulik y col. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 9 septiembre 2019.
