A lo largo de este blog hemos comentado las tremendas consecuencias planetarias de grandes impactos de asteroides/cometas sobre la Tierra. Pero también estos impactos han tenido consecuencias trágicas a escala mucho menor ... a escala humana.
Esto pasó en la extinción llamada "Dryas Reciente" (Young Dryas)[1, 2] producida hace unos 12.800 años por la caída de varios fragmentos de un enorme cometa sobre nuestro planeta.
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| Crédito: Mistery Planet |
Este impacto hizo arder el 9-10% de la biomasa de la Tierra, causó la extinción de numerosas especies, entre ellas la megafauna que alimentaba a las primitivas poblaciones nómadas humanas, y llevó a nuestro planeta a una "mini-edad de hielo" que duró 1.300 años. Estos hechos obligaron a nuestros antepasados a hacerse sedentarios y desarrollar la agricultura como medio principal de sustentación, creando así el germen de nuestra civilización actual.
Un descubrimiento en Siria
Antes de que la presa de Taqba embalsara el río Eufrates en el norte de Siria en la década de 1970, un sitio arqueológico llamado Abu Hureyra fue testigo del momento en que los antiguos pueblos nómadas se establecieron por primera vez y comenzaron a cultivar. Un gran montículo marca el asentamiento, que ahora se encuentra bajo el lago Assad.
Pero antes de que se formara el lago, los arqueólogos pudieron extraer y describir cuidadosamente mucho material, incluidas partes de casas, alimentos y herramientas, una gran cantidad de evidencia que les permitió identificar la transición a la agricultura hace casi 12.800 años. Fue uno de los eventos más importantes en la historia cultural y ambiental de nuestra Tierra.
Restos de una vivienda en Abu Hureyra. Crédito: Penn Museum
Pero resulta que Abu Hureyra tiene otra historia que contar, según una nueva investigación. Entre los cereales y granos, y salpicado en los primeros materiales de construcción y huesos de animales, se encontró vidrio fundido. Algunas características sugieren que se formó a temperaturas extremadamente altas, mucho más altas de lo que los humanos podían lograr en ese momento, o que podrían atribuirse al fuego, caída de rayos o vulcanismo.
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| James Kennett |
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Para ayudar con la perspectiva, temperaturas tan altas derretirían por completo un automóvil en menos de un minuto", dijo en un comunicado
James Kennett, profesor emérito de geología de la Universidad de California en Santa Bárbara. "
Tal intensidad, agregó, solo podría haber sido el resultado de un fenómeno extremadamente violento, de alta energía y alta velocidad, algo del orden de un impacto cósmico".
Fuego que vino del cielo
"Todos los fragmentos hallados son parte del mismo cometa que probablemente se estrelló contra la Tierra y explotó en la atmósfera al final de la época del Pleistoceno", explicó Kennett. Este impacto contribuyó a la extinción de la mayoría de los animales grandes, incluidos los mamuts y los caballos y camellos estadounidenses; la desaparición de la cultura norteamericana Clovis; y al inicio abrupto del episodio de enfriamiento final del Dryas Reciente.
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Nuestros nuevos descubrimientos representan evidencia mucho más poderosa de temperaturas muy altas que solo podrían asociarse con un impacto cósmico", dijo Kennett, quien junto con sus colegas reportó por primera vez evidencia de tal evento en la región en 2012.
Abu Hureyra se encuentra en el sector más oriental de lo que se conoce como Frontera del Dryas Reciente (YDB, por sus siglas en inglés), que abarca otros 30 sitios en América, Europa y partes de Medio Oriente. Estos sitios muestran evidencia de quema masiva, incluida una capa de «esterilla negra» rica en carbono que contiene millones de nanodiamantes, altas concentraciones de platino y pequeñas esférulas metálicas formadas a temperaturas muy altas.
La hipótesis del impacto YDB ha ganado más fuerza en los últimos años debido a muchos descubrimientos nuevos, incluido un cráter de impacto muy joven debajo del glaciar Hiawatha de la capa de hielo de Groenlandia, y el vidrio fundido a alta temperatura y otras pruebas similares en un sitio arqueológico en Pilauco, ubicado en el sur de Chile. "
La aldea de Abu Hureyra habría sido destruida abruptamente", señaló Kennett.
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| Campo de impacto de los fragmentos del cometa |
A diferencia de la evidencia de Pilauco, que se limitó al sacrificio humano de animales grandes hasta —pero no más tardío que— la capa negra de impacto YDB, Abu Hureyra muestra evidencia directa del desastre en este asentamiento humano temprano. Kennett destacó que un impacto o una explosión en el aire debe haber ocurrido lo suficientemente cerca como para enviar calor masivo y vidrio fundido a toda la aldea.
Fragmentado
El vidrio se analizó para determinar su composición geoquímica, forma, estructura, temperatura de formación, características magnéticas y contenido de agua. Los resultados del análisis mostraron que se formó a temperaturas muy altas e incluyó minerales ricos en cromo, hierro, níquel, sulfuros, titanio, y hasta hierro fundido rico en platino e iridio, todo lo cual se formó en temperaturas superiores a 2.200 grados Celsius.
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Los materiales críticos son extremadamente raros a temperaturas normales, pero se encuentran comúnmente durante los eventos de impacto", dijo Kennett. Según el estudio, el vidrio fundido se formó "
a partir de la fusión y vaporización casi instantánea de biomasa regional, suelos y depósitos de llanuras de inundación, seguido de enfriamiento instantáneo". Además, debido a que los materiales encontrados son consistentes con los encontrados en las capas YDB en los otros sitios en todo el mundo, es probable que sean el resultado de un cometa fragmentado, a diferencia de los impactos causados por cometas o asteroides individuales.
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| Crédito: UC Santa Bárbara |
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Un solo impacto importante de asteroide no habría causado materiales tan dispersos como los descubiertos en Abu Hureyra", precisó Kennett. "
Se propone que los grupos de desechos cometarios más grandes sean capaces de causar miles de ráfagas de aire en un lapso de minutos en todo un hemisferio de la Tierra. La hipótesis YDB propuso este mecanismo para tener en cuenta los materiales de coeficientes ampliamente dispersos en más de 14.000 kilómetros de ambos hemisferios. Nuestros descubrimientos de Abu Hureyra apoyan firmemente un importante impacto de un cometa fragmentado".
Los hallazgos del equipo se destacan en un artículo publicado en la revista Nature Scientific Reports [3].
Referencias
[3]"Evidence of Cosmic Impact at Abu Hureyra, Syria at the Younger Dryas Onset (~12.8 ka): High-temperature melting at >2200°C". Andrew M.T. Moore, James P. Kennet et al. Nature Scientific Reports 10, Article Number: 4185 (2020).
