A lo largo de varias entradas de este blog [1], hemos venido narrando la tortuosa historia del descubrimiento en 1980 por el geólogo Walter Álvarez de que el impacto de un asteroide gigante fue la causa de la desaparición de los dinosaurios (y muchas otras especies) a finales del Cretácico, hace unos 65 millones de años.
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| Crédito: NASA/Don Davis |
Esta rompedora propuesta originó un gran rechazo en la comunidad científica, encerrada desde hace siglos en el dogma del gradualismo. Este rechazo continuó a pesar de la acumulación de pruebas científicas que se fueron encontrando en los años posteriores a favor de Walter Álvarez, como el descubrimiento en 1991 del cráter producido por ese asteroide en la localidad de Chicxulub (Yucatán, México).
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| Cráter de Chicxulub. Crédito: NASA |
Gradualismo: todos los cambios profundos en biología y geología se deben a procesos lentos y de origen exclusivamente terrestre.
Finalmente, en el 2010 un comité internacional de 38 científicos, tras una revisión profunda de todos los estudios publicados, confirmaron [2] que el asteroide de Chicxulub era el causante de la extinción masiva de seres vivos (dinosaurios incluidos) del Cretácico, descartando otras hipótesis anteriormente postuladas, como la del vulcanismo masivo o la del depósito de microtectitas sobre el cráter con 300.000 años de antelación.
Parecía que ya estaba resuelta la polémica...pero no fue así.
Las Traps de Decán
Las Traps (Escaleras) de Decán forman una gran provincia ígnea situada en la meseta del Decán, en el centro-oeste de la India. Es una de las mayores formaciones volcánicas de la Tierra. Se componen de varias capas de inundaciones basálticas solidificadas que abarcan una zona de 500.000 km2 y 2 km de espesor, con un volumen de 512.000 km3.
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| Las Traps de Decán. Crédito: Wikipedia. |
Se formaron hace entre 60 y 68 millones de años, al final del periodo Cretácico. La mayor parte de la erupción tuvo lugar hace 66 millones de años, casi al mismo tiempo que el impacto del asteroide. Se estima que el área cubierta originalmente por flujos de lava pudo superar los 1,5 millones de km2, aproximadamente la mitad del tamaño actual de la India. La erosión y la tectónica de placas redujeron la región cubierta por las Traps del Decán al tamaño actual (500.000 km2).
Una parte de la comunidad científica, aunque admite la importancia del impacto de Chicxulub (¡no les quedaba más remedio ante la evidencia!), ha seguido proponiendo desde hace décadas que estas gigantescas erupciones volcánicas de Decán fueron la causa principal de esta extinción masiva.
Un nuevo estudio
[3], publicado en este año 2020, pone fin a este debate y rechaza el vulcanismo como detonante de la extinción de las especies a finales del Cretácico. En este estudio ha participado la paleontóloga española,
Laia Alegret, que comenta la situación que había antes de esta investigación:
"El hecho de que hubiera dos eventos de importancia planetaria que coinciden más o menos en el tiempo ha creado este debate sobre cuál de los dos mecanismos provocó las extinciones: si el vulcanismo pudo debilitar a los ecosistemas y el impacto de un meteorito dio la última puntilla o si fue únicamente el meteorito".
“
Los volcanes pueden provocar extinciones masivas porque liberan muchos gases, como el SO2 y el CO2, que pueden alterar el clima y acidificar el planeta”, explica
Pincelli Hull, autora principal del trabajo y profesora de geología y geofísica en la Universidad de Yale (EE.UU.).
Sin embargo, la actividad volcánica, y el calentamiento asociado, se produjeron antes y después del impacto y no durante las extinciones. La nueva investigación muestra que únicamente el impacto del asteroide coincidió con las desapariciones. Posteriormente, nuevas fases volcánicas ralentizaron la recuperación de los ecosistemas.
No Fueron los Volcanes
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron sondeos y afloramientos de todos los océanos y latitudes, combinaron registros climáticos, bióticos y del ciclo del carbono, obtenidos a partir de sedimentos y fósiles marinos como dientes de pez y conchas, y los compararon con diversos escenarios de erupciones volcánicas e impacto.
El resultado fue la creación de la reconstrucción más detallada de la temperatura global de aquel periodo. “Los modelos que mejor se ajustaron a nuestra curva de la temperatura son aquellos en los que la principal fase del vulcanismo se produjo a finales del Cretácico y que terminó 200.000 años antes de las extinciones y del impacto del asteroide”, añade Alegret.
Los investigadores demuestran de este modo que la mayor parte de la liberación de gas ocurrió mucho antes del impacto del asteroide, y que este fue el único impulsor de la extinción. “Mucha gente ha especulado que los volcanes fueron importantes para el K-Pg, y estamos diciendo que no lo fueron”, recalca Pincelli Hull. Además, los científicos rechazan la hipótesis de que se produjeran erupciones masivas en la región de Decán en India después de la extinción porque “no hay un evento de calentamiento que coincida”.
K-Pg: límite Cretácico- Paleogeno, otra forma de expresar el límite K-T, Cretácico-Terciario, donde se produjo la extinción masiva que estamos comentando.
Un Mal Ejemplo
Han sido necesarios ¡
40 años!, decenas de trabajos de investigación
[4], comités de expertos y miles de datos recogidos y analizados para convencer a una reacia comunidad científica de que Walter Álvarez tenía razón en 1980, y que el centenario dogma del gradualismo estaba tan muerto como los dinosaurios.
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| Walter Álvarez. Crédito: Wikipedia |
Si este mal ejemplo de falta de objetividad se ha producido frente a un evento conocido como "normal" en el mundo natural (el impacto de un asteroide), podemos imaginar la que ha surgido frente a hipótesis más revolucionarias y rompedoras, como la posible existencia de "Némesis", la estrella binaria compañera del Sol, y no digamos la del planeta rojo Hercólubus, ambas relacionadas no con una sino con extinciones masivas periódicas en la Tierra.
Ya hemos visto a lo largo de este blog cómo se ha mentido sobre ambas, cómo se ignoran los trabajos y datos astronómicos que puedan favorecerlas de alguna manera, etc. Mucho nos tememos que, hasta que no se vea en el cielo algunos de esos supuestos cuerpos celestes, no se admitirá su existencia y, en ese momento, ya será demasiado tarde.
Esperemos que esto no suceda nunca.
[1]"Chicxulub: El Cráter de la Muerte", HercoBlog PDF, edición 2018, página 15. Disponible en "Zona Download".
El platino analizado suele estar presente en meteoritos y correspondería a ese periodo, por lo que el equipo dirigido por Francis Thackeray afirma que el impacto de «un objeto desintegrado lo suficientemente grande» podría propagar ese elemento químico por todo el mundo. En ocasiones anteriores ya se encontraron restos similares en América, Europa y Oriente Medio, pero es la primera vez que se halla una posible evidencia de ese acontecimiento en África.
